प्राचीनकाल में मनुष्य नदियों का उपयोग सामान और सवारियों को एक स्थान से दूसरे स्थानों को ले जाने लिए करता रहा है. लेकिन नदियों द्वारा केवल उन जगहों तक जाया जा सकता है जहां से वे बहती हुई जाती हैं. मनुष्य नदियों से वहां नहीं जा सकता जहां से वे बहती नहीं हैं, इसलिए मनुष्य ने एक नदी को दूसरी नदी, झील या समुद्र से जोड़ने के लिए नहरें बनाई.
नहरें बनाने के अन्य महत्वपूर्ण कारण भी हैं जैसे सिंचाई की व्यवस्था करना, मछलियां पकड़ना, किसी स्थान पर एकत्रित हुए पानी को बाहर निकालना, उन पर नौका विहार का आनन्द लेना. बाढ़ का नियंत्रण करना तथा विद्युत का उत्पादन करना आदि. नहरों की इन अनेक प्रकार की उपयोगिताओं के कारण संसार के सभी देशों में ये पाई जाती हैं. लेकिन क्या तुम जानते हो कि कुछ शहर या नगर ऐसे भी हैं जो लगभग पूरी तरह नहरों पर ही बने हैं?
इटली में वेनिस और नीदरलैंड्स में अम्स्टरडम सबसे प्रमुख नगर हैं जो नहरों पर बने हैं. एशिया में स्थित थाईलैंड का नगर बैंकाक भी नहर-नगर नाम से प्रसिद्ध है.
वेनिस नगर कुछ द्वीपों पर बसा हुआ है जिन्हें नहरें एक दूसरे से जोड़ती हैं. यह उत्तर-पूर्वी इटली में एंड्रियाटिक सागर में है. पुराने जमाने में जब जंगली ने इटली की मुख्य भूमि पर हमले किए तो कुछ लोग वहां से बच कर इस स्थान पर आ गये और उन्होनें सन् 452 में वेनिस नगर की नींव रखी. धीरे-धीरे यह एक धनवान व्यापारिक नगर बन गया. क्योंकि यह नगर छोटे छोटे अनेक द्वीपों पर बसा था, अतः इन द्वीपों को एक दूसरे से जोड़ने के लिए तथा द्वीपों के अंदरूनी स्थानों पर जाने के लिए नहरों का निर्माण किया गया, वहां 1500 से भी अधिक नहरें हैं जिन पर 400 से ज्यादा पुल बने हुए हैं.
बहुत से मकान नहर के कीचड़ में धंसाई गई लकड़ियों की शहतीरों पर बने हैं. अब यहां के कुछ द्वीप अंदर धसक रहे हैं और अनेक मकान पानी की सतह ऊपर उठने के कारण टूट-फूट रहे हैं. नहर में तरह-तरह की नायें चलती हैं. जिन्हें गोडाला कहते हैं.
अम्स्टरडम नीदरलैंड की राजधानी है, इस नगर की स्थापना सन् 1275 के करीब की गई थी. यह 14वीं शताब्दी में एक महान व्यापारिक केंद्र बन गया था. यह समुद्र की सतह से नीची जमीन पर बना है. इसलिए यहां से पानी को बाहर निकालते रहने के लिए सैंकड़ो नहरों का निर्माण किया गया है जो मकड़ी के जाले की तरह लगती हैं. यह नगर अमस्टेल (Amstel) नदी के मुहाने के निकट बसा है. एक 24 किमी. लंबी नहर जिसे नार्थ सी केनाल (North Sea Canal) कहते हैं. इसके बंदरगाह को समुद्र से जोड़ती है. राइन (Rhine) और वाल (Waal) नदियां भी दूसरी नहरों द्वारा इस शहर से जुड़ी हुई हैं.
थाईलैंड की राजधानी बैंकाक एशिया का एक प्रसिद्ध ‘नहरों का नगर’ (Canal City) है. इसे ‘ पूर्व का वेनिस’ कहते हैं. यह चाओ फ्राया (Chao Phraya) नदी पर स्थित है.